Гностицизмът обхваща много широк кръг от вярвания и по-добре се разглежда като сбор от религии, споделящи някои общи теми, а не като една конкретна религия. Има два основни компонента на вярванията, които обикновено са етикетирани като гностични, въпреки че значението на едното над другото може да варира неимоверно. Първият е гнозис, а вторият - дуализъм.
Гностични вярвания
Гнозисът е гръцка дума за знание, а в гностицизма (и религията като цяло) се отнася до осъзнаване, опит и познание за присъствието на Бог. Често се отнася и до самосъзнание, тъй като човек осъзнава и разпознава божествената искра в своята смъртна обвивка.
дуализъм
Дуализмът, грубо казано, представя съществуването на двама създатели. Първият е бог на доброто и чистата духовност (често наричан Божеството), докато вторият (често наричан демиург) е създателят на физическия свят, който е хванал божествени души в смъртна форма. В някои случаи демиургът е сам по себе си бог, равен и противоположен на Божеството. В други случаи демиургът е същество с по-слабо (макар и все още значително) положение. Демиургът може да е конкретно зло същество или просто може да бъде несъвършен, точно както създаването му е несъвършено.
И в двата случая гностиците почитат само Божеството. Демиургът не е достоен за такава почит. Някои гностици бяха силно аскетични и отхвърляха материалната дума възможно най-силно. Това не е подходът на всички гностици, въпреки че всички в крайна сметка са духовно насочени към постигане на разбиране и обединение с Божеството.
Гностицизъм и юдео-християнство днес
Голяма част (но не всички) гностицизъм днес се корени в юдо-християнски източници. Гностиците могат или не могат също да се идентифицират като християни, в зависимост от размера на припокриването между техните собствени вярвания и християнството. Гностицизмът със сигурност не изисква вяра в Исус Христос, въпреки че много гностици го включват в своето богословие.
Гностицизъм в цялата история
Гностическата мисъл оказа дълбоко влияние върху развитието на християнството, което традиционно вижда борба между несъвършен материален свят и съвършен духовен. Обаче ранните църковни отци отхвърлиха гностицизма като съвместим с християнството и те отхвърлиха книгите, съдържащи най-много гностически идеи при съставянето на Библията.
Различни гностически групи се появяват в рамките на християнската общност през цялата история, само за да бъдат маркирани еретично от православните власти. Най-известните са катарите, срещу които е призован албигойският кръстоносен поход през 1209 г. Манихейството, вярата на св. Августин преди да се покръсти, също е гностик, а писанията на Августин подчертават борбата между духовното и материалното.
Книги
Тъй като гностическото движение обхваща толкова широк кръг от вярвания, няма конкретни книги, които всички гностици изучават. Корпусният херметик (от който произлиза Херметизмът) и гностическите евангелия са общи източници. Приетите Писания на юдаизма и християнството също често се четат от гностиците, въпреки че обикновено се приемат по-метафорично и алегорично, отколкото буквално.
