Въпреки че секуларизмът и секуларизацията са тясно свързани, съществуват реални различия, защото не е задължително да предлагат един и същ отговор на въпроса за ролята на религията в обществото. Секуларизмът е система или идеология, основана на принципа, че трябва да съществува сфера на знанието, ценностите и действието, която е независима от религиозната власт, но това не изключва непременно религията да играе роля в политическите и социалните въпроси. Секуларизацията обаче е процес, който води до изключване.
Процес на секуларизация
По време на процеса на секуларизация институциите в цялото общество - икономически, политически и социални - са отстранени от контрола на религията. В миналото този контрол, осъществяван от религията, може да е бил пряк, като църковните власти също са имали власт върху работата на тези институции - например, когато свещениците са отговорни за единствената училищна система в страната. Друг път контролът може да е косвен, като религиозните принципи са основата за това как се управляват нещата, например когато религията се използва за определяне на гражданството.
Каквато и да е ситуацията, или тези институции са просто отнети от религиозните власти и предадени на политическите лидери, или заедно с религиозните институции се създават конкурентни алтернативи. Независимостта на тези институции от своя страна позволява на самите хора да бъдат по-независими от църковните власти - вече не се изисква да се подчиняват на религиозни водачи извън границите на църква или храм.
Секуларизация и отделяне на църква / държава
Практическо следствие от секуларизацията е раздялата на църквата и държавата - всъщност двете са толкова тясно свързани, че са почти взаимозаменяеми на практика, като хората често използват израза „отделяне на църква от държава“, а не когато означават секуларизация. Има разлика между двете обаче, защото секуларизацията е процес, който се случва в цялото общество, докато разделянето на църквата и държавата е просто описание на случващото се в политическата сфера.
Това, което разделянето на църквата и държавата означава в процеса на секуларизация, е, че конкретно политическите институции - тези, свързани с различни нива на публично управление и администрация, са отстранени от пряк и косвен религиозен контрол. Това не означава, че религиозните организации не могат да кажат нищо за обществени и политически въпроси, но това означава, че тези възгледи не могат да се налагат на обществеността, нито могат да бъдат използвани като единствена основа за публична политика. В действителност правителството трябва да бъде възможно най-неутрално по отношение на различни и несъвместими религиозни вярвания, нито да пречи, нито да напредва на нито едно от тях.
Религиозни възражения срещу секуларизацията
Въпреки че е възможно процесът на секуларизация да протече гладко и спокойно, в действителност това често не е било така. Историята показва, че църковните власти, които са имали временна власт, не са лесно предавали тази власт на местните власти, особено когато тези власти са били тясно свързани с консервативните политически сили. В резултат на това секуларизацията често е съпътствала политически революции. Църквата и държавата бяха разделени във Франция след жестока революция; в Америка раздялата протичаше по-гладко, но въпреки това едва след революция и създаване на ново правителство.
Разбира се, секуларизмът не винаги е бил толкова неутрален в своите намерения. В никакъв случай това не е непременно антирелигиозно, но секуларизмът често насърчава и насърчава самия процес на секуларизация. Човек става светски човек най-малкото, защото вярва в необходимостта от светска сфера наред с религиозната сфера, но по-вероятно, отколкото не, той вярва и в превъзходството на светската сфера, поне що се отнася до определени социални въпроси.
По този начин разликата между секуларизма и секуларизацията е, че секуларизмът е по-скоро философска позиция за начина, по който трябва да бъде, докато секуларизацията е усилието да се приложи тази философия - дори понякога със сила. Религиозните институции могат да продължат да изразяват мнения по обществени въпроси, но тяхната действителна власт и власт са ограничени изцяло до частната сфера: хората, които съобразяват поведението си с ценностите на тези религиозни институции, правят това доброволно, без нито насърчение, нито обезсърчаване, произтичащо от държавата,
