Будистката школа в Тиантай произхожда от Китай в края на VI век. Той придобива огромно влияние, докато едва не е заличен от репресиите на императора на будизма през 845 г. Едва оцелява в Китай, но процъфтява в Япония като тендайски будизъм. Той също беше предаден в Корея като Cheontae и във Виетнам като Thien Thai tong .
Тиантай е първата школа на будизма, която счита Лотос сутрата за най-кумулативния и достъпен израз на учението на Буда. Известно е и с учението си за Трите истини; класификацията на будистките доктрини в пет периода и осем учения; и нейната особена форма на медитация.
Ранният Тиантай в Китай
Монах на име Джии (538-597; също пише Чих-i) основава Тиантай и разработва повечето от неговите доктрини, въпреки че училището счита Джии за негов трети или четвърти патриарх, а не за първи. Нагарджуна понякога се смята за първи патриарх. Монах на име Хуйвен (550 577), който може би първи е предложил учението на Трите истини, понякога се счита за първи патриарх, а понякога и втори, след Нагарджуна. Следващият патриарх е ученикът на Хуивен Хуиси (515-577), който е бил учител на Джии.
Училището на Джии е кръстено на планината Тиантай, която се намира в сегашната източна крайбрежна провинция Чжецзян. Храмът Гуокинг на планината Тиантай, вероятно построен малко след смъртта на Джиии, е служил като „домашен” храм на Тендай през вековете, въпреки че днес е предимно туристическа атракция.
След Жий най-изтъкнатият патриарх на Тиантай е Джанран (711-782), който доразвива работата на Джии и също така издига профила на Тиантай в Китай. Японският монах Сайчо (767-822) дойде на планината Тиантай да учи. Сайчо установява тиантайския будизъм в Япония като Тендай, който за известно време е доминиращата школа на будизма в Япония.
През 845 г. император на династията Тан Узунг нарежда да бъдат премахнати всички "чужди" религии в Китай, включително и будизма. Храмът Гокин е разрушен, заедно с неговата библиотека и ръкописи, а монасите се разпръснаха. Тиантай обаче не изчезна в Китай. След време с помощта на корейските ученици Гуокин е възстановен и копията на съществени текстове са върнати в планината.
Тиантай си възвърна част от основата до 1000 г., когато доктринален спор раздели училището наполовина и генерира трактати и коментари на стойност няколко века. До 17-ти век обаче Тиантай се е превърнал в „по-малко самостоятелна школа, отколкото в набор от текстове и учения, в които някои учени биха могли да изберат да специализират“, според британския историк Деймиън Кьоун.
Трите истини
Учението за трите истини е разширяване на Двете истини на Нагарджуна, което предлага явленията „да съществуват“ по абсолютен и конвенционален начин. Тъй като всички явления са празни от самосъщността, в конвенционалната реалност те приемат идентичност само по отношение на други явления, докато в абсолютните явления са неразличими и непроявени.
Трите истини предлагат „средата“, действаща като своеобразен интерфейс между абсолютното и конвенционалното. Тази "средна" е всезнаещият ум на Буда, който поема във всяка феноменална реалност, чиста и нечиста.
Пет периода и осем учения
Жий е изправен пред противоречива бъркотия от индийски текстове, които са преведени на китайски в края на VI век. Жий анализира и организира това объркване на доктрини, използвайки три критерия. Това беше (1) периодът в живота на Буда, в който се проповядваше сутра; (2) публиката, която за първи път чува сутрата; (3) методът на преподаване, който Буда използва, за да изрази своето мнение.
Джии определи пет различни периода от живота на Буда и съответно подреди текстовете в Петте периода. Той идентифицира три вида аудитории и пет вида методи и тези станаха Осемте Учения. Тази класификация предостави контекст, който обясни несъответствията и синтезира многото учения в едно цялостно цяло.
Въпреки че петте периода не са исторически точни и учените от други училища може да се различават с Осемте учения, класификационната система на Джии е вътрешно логична и даде на Тиантай солидна основа.
Медитация на Тиантай
Жий и неговият учител Хуизи се помнят като майстори по медитация. Както и с будистките доктрини, Джиий също използва много техники на медитация, практикувани в Китай, и ги синтезира по определен медитативен път.
Този синтез на бхавана включва както практики на самата (мирно жилище), така и випасана (прозрение). Подчертава се внимателността както в медитацията, така и в ежедневните дейности. Включени са някои езотерични практики, включващи мудри и мандали.
Въпреки че Тиантай може да е избледнял като училище, това е имало огромно влияние върху други училища както в Китай, така и в крайна сметка в Япония. По различни начини голяма част от учението на Жий живее в Чистата земя и Ничирен будизъм, както и в Дзен.
