Тъй като съвременният хуманизъм толкова често се свързва със секуларизма, понякога е лесно да се забрави, че хуманизмът също има много силна и много влиятелна религиозна традиция, свързана с него. В началото, особено през Възраждането, тази религиозна традиция е предимно християнска по своя характер; днес обаче тя стана много по-разнообразна.
Всяка религиозна система на вярвания, която включва хуманистични вярвания и принципи, може да бъде описана като религиозен хуманизъм - по този начин християнският хуманизъм може да се смята за нас като вид религиозен хуманизъм. Може би е по-добре обаче да се опише тази ситуация като хуманистична религия (където преди съществуващата религия е повлияна от хуманистичната философия), а не като религиозен хуманизъм (където хуманизмът е повлиян да бъде религиозен по своята същност).
Независимо, това не е видът религиозен хуманизъм, който се разглежда тук. Религиозният хуманизъм споделя с други видове хуманизъм основните принципи на една преобладаваща грижа за човечеството - нуждите на хората, желанията на хората и значението на човешкия опит. За религиозните хуманисти човешкото и хуманното трябва да са в центъра на нашето етично внимание.
Хората, които са се описали като религиозни хуманисти, съществуват от началото на модерното хуманистично движение. От тридесет и четири оригинални подписали първия Манифест на хуманистите, тринадесет бяха министрите на унитарите, един беше либерален равин, а двама бяха лидери на етичната култура. Всъщност самото създаване на документа беше инициирано от трима министри на унитарианите. Наличието на религиозно напрежение в съвременния хуманизъм е едновременно неоспоримо и съществено.
Разликите
Това, което отличава религиозния от другите видове хуманизъм, включва основни нагласи и гледни точки за това какво трябва да означава хуманизмът. Религиозните хуманисти се отнасят към хуманизма си по религиозен начин. Това изисква дефинирането на религията от функционална гледна точка, което означава идентифициране на определени психологически или социални функции на религията като разграничаване на една религия от другите системи на вярвания.
Функциите на религията, често цитирани от религиозните хуманисти, включват неща като удовлетворяване на социалните нужди на група хора (като морално възпитание, споделени празници и възпоменателни празненства и създаване на общност) и задоволяване на личните нужди на хората (като напр. стремежът да открием смисъл и цел в живота, средства за справяне с трагедията и загубата и идеали, които да ни поддържат).
За религиозните хуманисти това, което е религията, е удовлетворяването на тези нужди; когато учението пречи на удовлетворяването на тези нужди, тогава религията се проваля. Тази нагласа, която поставя действието и резултатите над учението и традицията, се свързва доста добре с по-основния хуманистичен принцип, че спасението и помощта могат да се търсят само при други човешки същества. Каквито и да са проблемите ни, ние ще намерим решението само със собствените си усилия и не трябва да чакаме някакви богове или духове да дойдат и да ни спасят от нашите грешки.
Тъй като религиозният хуманизъм се третира като социален и личен контекст, в който човек може да се стреми да постигне такива цели, техният хуманизъм се практикува в религиозна обстановка с общение и ритуали например като с обществата за етична култура или с конгрегации, свързани с Обществото за хуманистичен юдаизъм или Анитарианската универсалистка асоциация. Тези групи и много други изрично описват себе си като хуманистични в съвременния, религиозен смисъл.
Някои религиозни хуманисти отиват по-далеч от това просто да твърдят, че техният хуманизъм има религиозен характер. Според тях задоволяването на гореспоменатите социални и лични нужди може да се случи само в контекста на религията. Покойният Пол Х. Бити, еднократен президент на Дружеството на религиозните хуманисти, пише: Няма по-добър начин да се разпространи набор от идеи за това как най-добре да се живее или да се засили ангажираността към такива идеи, отколкото от средства на религиозната общност.
По този начин той и тези като него твърдят, че човек има избор или да не отговаря на тези нужди, или да е част от религия (макар и не непременно чрез традиционните, свръхестествени религиозни системи). Всяко средство, чрез което човек се стреми да удовлетвори тези нужди, по дефиниция е религиозно по природа, дори включително светски хуманизъм, въпреки че това изглежда е противоречие по отношение на понятието.
