В ранния будизъм архат (санскрит) или арахант (пали) - „достоен човек“ или „усъвършенстван такъв“ - беше най-високият идеал на ученик на Буда. Той или тя беше човек, завършил пътя към просветлението и постигна нирвана. На китайски думата за архат е lohan или luohan .
Arhats са описани в Dhammapada:
"Няма по-светско съществуване за мъдрия, който подобно на земята не негодува за нищо, който е твърд като висок стълб и чист като дълбок басейн, свободен от кал. Спокойна е неговата мисъл, успокойте говора си и успокойте неговия дело, което, наистина знаейки, е напълно освободено, напълно спокойно и мъдро ”. [Стихове 95 и 96; Превод на Ачария Буддаракхита.]
В ранните писания Буда понякога се нарича и архат. И архат, и Буда се смятаха за идеално просветлени и пречистени от всички осквернения. Една от разликите между архат и Буда беше, че Буда осъзнава просветлението сам, докато архат се ръководи от просветлението от учител.
В Сута-питаката и Буда, и архатите са описани като идеално просветени и свободни от окови и двамата постигат нирвана. Но само Буда е господар на всички господари, световен учител, този, който отвори вратата за всички останали.
С течение на времето някои ранни училища на будизма предложиха един архат (но не Буда) да запази някои несъвършенства и примеси. Несъгласието относно качествата на архат може да е причина за ранни сектантски разделяния.
Арахантът в будизма на Теравада
Днешният будидански будизъм все още определя палийската дума арахант като съвършено просветлено и пречистено същество. Каква е разликата между арахант и Буда?
Теравада учи, че има по един Буда във всяка епоха или еон и това е човекът, който открива дхармата и я преподава на света. Други същества от тази епоха или еон, които осъзнават просветлението, са араханти. Буда на сегашната епоха, разбира се, е Гаутама Буда, или историческият Буда.
Буддизмът Архат в Махаяна
Буддистите от Махаяна могат да използват думата архат за обозначаване на просветлено същество, или могат да смятат архат за някой, който е много далеч по Пътя, но който все още не е осъзнал Будството. Буддистът Махаяна понякога използва думата шравака - „този, който чува и провъзгласява” - като синоним на архат . И двете думи описват един много напреднал практикуващ, достоен за уважение.
Легенди за шестнадесет, осемнадесет или някакъв друг брой конкретни архати могат да бъдат открити в китайския и тибетския будизъм. Казва се, че тези са избрани от Буда сред неговите ученици, за да останат в света и да защитават дхарма до идването на Майтрея Буда. Тези архати се почитат по същия начин, по който се почитат християнските светци.
Архат и Бодхисатвас
Въпреки че архатът или арахантът остава идеалът за практикуване в Теравада, в махаянския будизъм идеалът на практиката е бодхисатва -- просветеното същество, което се обрича да доведе всички други същества към просветление.
Въпреки че бодхисатвите са свързани с Махаяна, терминът е възникнал в ранния будизъм и може да се намери и в Писанието на Теравада. Например, четем в приказките на Джатака, че преди да осъзнае Будаството, този, който ще стане Буда, е живял много животи като бодхисатва, давайки себе си в името на другите.
Разликата между Теравада и Махаяна не е, че Теравада се занимава по-малко с просветлението на другите. По-скоро това е свързано с различно разбиране на природата на просветлението и същността на Аза; в Махаяна индивидуалното просветление е противоречие в термините.
