Въпреки важността му, не винаги има голямо съгласие за това какво е секуларизмът. Част от проблема се крие във факта, че понятието "светско" може да се използва по няколко начина, които, макар и тясно свързани, са достатъчно различни, за да е трудно да се знае със сигурност какво може да означава хората. Думата светски означава "на този свят" на латински и е противоположната на религиозната. Като учение, секуларизмът обикновено се използва за описание на всяка философия, която формира нейната етика без позоваване на религиозните догми и която насърчава развитието на човешкото изкуство и наука.
Джордж Джейкъб Холиоке
Терминът секуларизъм е създаден през 1846 г. от Джордж Джейкъб Холиоке, за да опише "форма на мнение, която се отнася само до въпроси, въпросите на които могат да бъдат тествани от опита на този живот" (английски секуларизъм, 60). Холиоук беше лидер на английското светско и свободолюбиво движение, който стана известен на широката общественост заради убеждението си и по-голямата борба срещу английските закони за богохулство. Борбата му го направи герой за английски радикали от всякакъв тип, дори и тези, които не са членове на свободни организации.
Holyoake също беше социален реформатор, който вярваше, че правителството трябва да работи в полза на работническите класове и лошо да се основава на техните нужди тук и сега, а не на нуждите, които биха могли да имат за бъдещ живот или техните души. Както можем да видим от цитата по-горе, ранното му използване на термина "секуларизъм" не представя изрично концепцията в противовес на религията; по-скоро се отнася само за преминаване към идеята за съсредоточаване върху този живот, а не за спекулации за друг живот. Това със сигурност изключва много религиозни системи от вярвания, най-важното - християнската религия от деня на Холиоке, но това не изключва непременно всички възможни религиозни вярвания.
По-късно Holyoake обясни термина си по-изрично:
Секуларизмът е този, който търси развитието на физическата, моралната и интелектуалната природа на човека до най-високата възможна точка, като непосредствен дълг на живота, който насажда практическата достатъчност на естествения морал, освен Атеизма, Теизма или Библията, който избира като свои методи на процедура насърчаването на човешкото усъвършенстване чрез материални средства и предлага тези положителни споразумения като обща връзка на съюза, на всички, които биха регулирали живота по разум и биха го облагородили чрез служба ”(Принципи на секуларизма, 17 ).
Материал срещу нематериално
За пореден път виждаме фокус върху материалното и върху този свят, а не върху нематериалния, духовния или друг свят, но също така не виждаме конкретно твърдение, че секуларизмът включва липсата на религия. Първоначално концепцията за секуларизма е разработена като нерелигиозна философия, фокусирана върху нуждите и проблемите на човечеството в този живот, а не върху възможните нужди и притеснения, свързани с всеки възможен задгробен живот. Секуларизмът е проектиран и като материалистична философия, както по отношение на средствата, чрез които трябва да се подобри човешкият живот, така и в неговото разбиране за същността на Вселената.
Днес подобна философия има тенденция да се нарича хуманизъм или светски хуманизъм, докато понятието секуларизъм, поне в социалните науки, е много по-ограничено. Първото и може би най-често разбиране на „светското“ днес стои в противовес на „религиозното“. Според това използване нещо е светско, когато може да бъде категоризирано със светската, гражданска, нерелигиозна сфера на човешкия живот. Вторичното разбиране на "светското" е контрастирано с всичко, което се счита за свято, свещено и неприкосновено. Според това използване, нещо е светско, когато не е почитано, когато не е почитано и когато е отворено за критика, преценка и замяна.
