Махаяна е доминиращата форма на будизма в Китай, Япония, Корея, Тибет, Виетнам и няколко други нации. От създаването си преди около 2000 години будизмът на Махаяна се е разделил на много под-училища и секти с огромен набор от доктрини и практики. Това включва училища Vajrayana (Tantra), като някои клонове на тибетския будизъм, които често се считат за отделна „yana“ (превозно средство). Тъй като Ваджраяна е основан на ученията на Махаяна, често се счита за част от тази школа, но тибетците и много учени смятат, че Ваджраяна е отделна форма. Например, според отбелязания учен и историк Реджиналд Рей в своята семинарна книга Неразрушима истина (Шамбала, 2000):
Същността на традицията на Ваджраяна се състои в осъществяването на пряка връзка с природата на Буда в рамките на ... това я определя в контраст с Хинаяна [сега обикновено се нарича Тераведа] и Махаяна, които се наричат причинители, защото тяхната практика развива причините от с което просветлената държава може в крайна сметка да бъде свързана ...
... Човек първо влиза в Хинаяна (сега обикновено се нарича Тераведа), като се приютява в Буда, дхарма и сангха, а след това следва етичен живот и практикува медитация. Впоследствие човек следва Махаяна, като приема оброка на Бодхисатва и работи за благополучието на другите, както и на себе си. И тогава човек влиза във Ваджраяна, изпълвайки своя Вот Бодхисатва чрез различни форми на интензивна медитационна практика.
В името на тази статия, обаче, дискусията Махаяна ще включва практиката на Ваджраяна, тъй като и двамата се фокусират върху обета Бодхисатва, което ги отличава от Теравада.
Трудно е да се направят каквито и да е одеяла за Махаяна, които да важат за цяла Махаяна. Например, повечето училища на Махаяна предлагат благочестив път за лаици, но други са предимно монашески, както е случаят с будида на Теравада. Някои са съсредоточени върху медитативна практика, докато други разширяват медитацията с песнопение и молитва.
За да определим Махаяна, е полезно да разберем как тя се отличава от другата основна школа на будизма, Теравада.
Второто завъртане на колелото на Дхарма
Буданизмът на Теравада философски се основава на първото завъртане на Буда на Дхармовото колело на Буда, в което истината за егоизма или пустотата на себе си е в основата на практиката. Mahayana, от друга страна, се основава на Второто завъртане на колелото, в което всички "дхарми" (реалности) се разглеждат като празнота (sunyata) и без присъща реалност. Не само егото, но и цялата привидна реалност се разглежда като илюзия.
Бодхисатвата
Докато Теравада набляга на индивидуалното просветление, Махаяна набляга на просветлението на всички същества. Идеалът на Махаяна е да се превърне в бодхисатва, която се стреми да освободи всички същества от цикъла на раждане и смърт, заобикаляйки индивидуалното просветление, за да помогне на другите. Идеалът в Махаяна е да се даде възможност на всички същества да бъдат просветлени заедно, не само от чувството на състрадание, но защото нашата взаимосвързаност прави невъзможно да се отделим един от друг.
Природа Буда
Свързано със суната е учението, че природата на Буда е неизменната природа на всички същества, учение, което не се среща в Теравада. Точно как се разбира природата на Буда варира донякъде от една школа на Махаяна до друга. Някои го обясняват като семе или потенциал; други го виждат като напълно проявен, но непризнат поради заблудите ни. Това учение е част от Третото завъртане на Дхармовото колело и представлява основата на клон Ваджраяна на Махаяна, както и на езотеричните и мистични практики на Дзогхен и Махамудра.
Важно за Махаяна е учението за Трикая, което казва, че всеки Буда има три тела. Те се наричат дхармакая, самбогакая и нирмаманакая . Много просто, дхармакая е тялото на абсолютната истина, самбогакая е тялото, което изпитва блаженство на просветлението, а нирмаманакая е тялото, което се проявява в света. Друг начин да разберете Трикая е да мислите за дхармакая като за абсолютната природа на всички същества, самбогакая като блажено преживяване на просветлението, а нирмаманакая като Буда в човешка форма. Тази доктрина проправя пътя за вярата в природата на Буда, която по своята същност присъства на всички същества и която може да бъде реализирана чрез правилните практики.
Махаяна Писания
Практиката на махаяна се основава на тибетски и китайски канони. Докато будизмът на Теравада следва Палийския канон, за който се казва, че включва само действителните учения на Буда, каноните на китайския и тибетския махаяна имат текстове, които съответстват на голяма част от Палийския канон, но също така са добавили огромен брой сутри и коментари, които са строго Махаяна. Тези допълнителни сутри не се считат за законни в Теравада. Те включват високо ценени сутри, като сутрите Лотос и Праднапарамита.
Буддизмът на Махаяна използва санскрита, а не палийската форма на общи термини; например сутра вместо сута ; дхарма вместо дхамма .
