Будистите от Махаяна често използват думата upaya, която се превежда "умело означава" или "целесъобразно средство". Много просто, upaya е всяка дейност, която помага на другите да осъзнаят просветлението. Понякога upaya се изписва upaya-kausalya, което е „умение в средствата“.
Упая може да бъде нетрадиционен; нещо, което обикновено не е свързано с будистката доктрина или практика. Най-важните моменти са, че действието се прилага с мъдрост и състрадание и че е подходящо по неговото време и място. Същият акт, който „работи” в една ситуация, може да е грешен в друга. Въпреки това, когато се използва съзнателно от опитен бодхисатва, upaya може да помогне на заседналия да се отлепи и обърканият да придобие прозрение.
Концепцията на upaya се основава на разбирането, че ученията на Буда са временни средства за реализиране на просветление. Това е една интерпретация на притчата за салата, открита в Pali Sutta-pitaka (Majjhima Nikaya 22). Буда сравнява учението си със сал, който вече не е необходим, когато единият стигне до другия бряг.
В Теравадския будизъм upaya се отнася до умението на Буда да оформя учението си, за да бъде подходящо за неговата аудитория прости доктрини и притчи за начинаещи; по-напреднало преподаване за ученици старша възраст. Будаторите на Махаяна виждат историческите учения на Буда като временни, подготвяйки почвата за по-късните учения на Махаяна (виж "Три завоя на колелото на Дхарма").
Според някои източници почти всичко е допустимо като upaya, включително нарушаването на Precepts. Историята на Дзен е пълна с разкази на монаси, осъзнаващи просветлението, след като са били ударени или извикани от учител. В една известна история монах осъзнал просветление, когато неговият учител ударил врата на крака си и я счупил. Очевидно този потенциал без ограничения може да бъде злоупотребяван.
Упая в Лотос Сутра
Умелите средства са една от основните теми на Lotus Sutra. Във втората глава Буда обяснява важността на Упая и той илюстрира това в трета глава с притчата за горящата къща. В тази притча човек се прибира вкъщи, за да намери къщата си в пламъци, докато децата му играят щастливо вътре. Бащата казва на децата да напуснат къщата, но те отказват, защото се забавляват твърде много с играчките си.
Бащата най-накрая им обещава още по-добро чакане навън. Донесох ви хубави колички, теглени от елени, кози и бикове . Просто излезте навън и аз ще ви дам това, което искате. Децата изтичат от къщата, точно навреме. Бащата, възхитен, прави добре своето обещание и се сдобива с най-красивите колички, които може да намери за децата си.
Тогава Буда попитал ученика Сарипутра дали бащата е виновен, че лъже, защото навън нямало колички или карета, когато казал на децата си, че има. Сарипутра каза не, защото използва целесъобразни средства, за да спаси децата си. Буда заключи, че дори ако бащата не е дал нищо на децата си, той все още е непорочен, защото прави това, което трябва да направи, за да спаси децата си.
В друга притча по-късно в сутрата Буда говори за хора, тръгнали на труден път. Бяха уморени и обезкуражени и искаха да се обърнат назад, но техният водач разказа визия за красив град в далечината и им каза, че това е тяхната дестинация. Групата избра да продължи напред и когато стигнаха до истинската си дестинация, нямаха нищо против, че красивият град е просто визия.
Упая в други сутри
Умението в по-конвенционалните методи на преподаване също може да бъде упей. Във Vimalakirti Sutra просветеният мирянин Vimalakirti е хвален за способността си да се обръща по подходящ начин към публиката си. Упаякаузалната сутра, по-малко познат текст, описва upaya като умело средство за представяне на дхарма, без да се разчита изцяло на думи.
