Хенри Стойл Олкот (1832-1907) е живял първата половина от живота си по начина, по който се очакваше да живее уважаван джентълмен в Америка от 19 век. Той служи като служител на Съюза в Гражданската война в САЩ и след това изгради успешна юридическа практика. И през втората половина от живота си той пътува до Азия, за да насърчава и възражда будизма.
Невероятният живот на Хенри Стол Олкот по-добре се помни в Шри Ланка, отколкото в родната му Америка. Сингалските будисти запалват свещи в паметта му всяка година на годишнината от смъртта му. Монасите предлагат цветя на златната му статуя в Коломбо. Образът му се е появил на пощенските марки в Шри Ланка. Студентите от будистките колежи в Шри Ланка се състезават в ежегодния турнир по крикет на Хенри Стол Олкот.
Как точно застрахователният адвокат от Ню Джърси стана знаменитият бял будист от Цейлон е, както може би си представяте, доста приказка.
Ранният (конвенционален) живот на Олкот
Хенри Олкот е роден в Ориндж, Ню Джърси, през 1832 г. в семейство, произхождащо от пуританците. Бащата на Хенри беше бизнесмен, а Олкотците бяха набожни презвитерианци.
След като посещава колежа на град Ню Йорк, Хенри Олкот влезе в Колумбийския университет. Провалът на бизнеса на баща му го накара да се оттегли от Колумбия, без да завърши диплома. Той отиде да живее при роднини в Охайо и разви интерес към земеделието.
Върнал се в Ню Йорк и учи селско стопанство, основал селскостопанско училище и написал добре приета книга за отглеждане на видове китайска и африканска захарна тръстика. През 1858 г. става земеделски кореспондент на Нюйоркската трибуна . През 1860 г. се жени за дъщерята на ректора на Триединската епископска църква в Ню Рошел, Ню Йорк.
В началото на Гражданската война се записва в Сигналния корпус. След известен опит на бойното поле, той е назначен за специален комисар за военния отдел, който разследва корупцията в набирането на кадри (събиране). Той е повишен в чин полковник и е назначен в Министерството на ВМС, където репутацията му за честност и трудолюбие му спечели назначение в специалната комисия, която разследва убийството на президента Ейбрахам Линкълн.
Напуска военните през 1865 г. и се връща в Ню Йорк, за да учи право. Той е приет в адвокатурата през 1868 г. и се радва на успешна практика, специализирана в застраховането, приходите и митническото право.
До този момент от живота си Хенри Стол Олкот е самият модел за това какъв правилен американски джентълмен е трябвало да бъде. Но това беше на път да се промени.
Спиритизъм и мадам Блаватски
От дните си в Охайо, Хенри Олкот се е занимавал с един нетрадиционен интерес - паранормалното. Той беше особено очарован от спиритизма или от вярата, че живите могат да общуват с мъртвите.
В годините след Гражданската война спиритизмът, медиумите и сеансите се превръщат в широко разпространена страст, вероятно защото толкова много хора са загубили толкова много близки във войната. В цялата страна, но особено в Нова Англия, хората са формирали спиритически общества, за да изследват света отвъд.
Олкот бе привлечен в спиритуалистическото движение, вероятно до ужас на жена си, която поиска развод. Разводът е предоставен през 1874 г. Същата година той пътува до Върмонт, за да посети известни медии и там се запознава с харизматичен свободен дух на име Хелена Петровна Блаватски.
След малко това беше конвенционално за живота на Олкот.
Мадам Блаваци (1831-1891) вече е живяла приключенски живот. Руски гражданин, тя се омъжи като тийнейджър и след това избяга от съпруга си. През следващите 24 години тя се премества от едно място на друго, като известно време живее в Египет, Индия, Китай и другаде. Тя твърди също, че е живяла в Тибет от три години и може би е получавала учения по тантрическа традиция. Някои историци обаче се съмняват, че европейска жена е посещавала Тибет преди 20 век.
Олкот и Блаватски смесиха смесица от ориентализъм, трансцендентализъм, спиритизъм и Веданта - плюс малко пламък от страна на Блаватски - и го нарекоха теософия. Двойката основава Теософското общество през 1875 г. и започва да издава списание „ Isis Unveiled“, докато Олкотт продължава своята адвокатска практика да плаща сметките. През 1879 г. те преместват седалището на Обществото в Адиар, Индия.
Олкот беше научил нещо за будизма от Блаватски и нямаше търпение да научи повече. По-специално той искаше да знае чистите и оригинални учения на Буда. Учените днес посочват, че идеите на Олкот за "чистия" и "оригиналния" будизъм до голяма степен отразяват неговия западен либерално-трансценденталистичен романтизъм от 19-ти век за всеобщото братство и "мъжествената самостоятелност", но идеализмът му гори силно.
Белият будист
На следващата година Олкот и Блаватски пътуват до Шри Ланка, тогава наречена Цейлон. Сингалците прегърнаха двойката с възторг. Те бяха особено развълнувани, когато двамата бели чужденци коленичиха пред голяма статуя на Буда и публично получиха Приетите.
От 16 век Шри Ланка е била окупирана от португалски, после от холандски, после от британски. До 1880 г. сингалците дълги години са били под британско колониално управление и британците агресивно натискали „християнска“ образователна система за сингалски деца, докато подкопавали будистките институции.
Появата на бели западняци, наричащи себе си будисти, помогна да започне будистко въстание, което през следващите десетилетия ще се превърне в пълен бунт срещу колониалната власт и насилственото налагане на християнството. Плюс това прерасна в будистко-сингалско движение за национализъм, което влияе на нацията днес. Но това изпреварва историята на Хенри Олкот, така че нека се върнем към 1880-те.
Докато пътуваше по Шри Ланка, Хенри Олкот беше разтревожен от състоянието на сингалския будизъм, което изглеждаше суеверно и изостанало в сравнение с неговата либерално-трансценденталистична романтична визия за будизма. И така, някога организатор, той се хвърли да преорганизира будизма в Шри Ланка.
Теософското общество изгради няколко будистки училища, някои от които днес са престижни колежи. Олкот написа будистки катехизис, който все още се използва. Той обиколи страната, разпространявайки пробудистки, антихристиянски трактати. Агитира за будистки граждански права. Сингалците го обичали и го наричали Белия будист.
Към средата на 1880-те Олкот и Блаватски се разминават. Блаватски можеше да очарова гостната на вярващите в спиритуализъм с твърденията си за мистериозни послания от невидими махатми. Не беше толкова заинтересована от изграждането на будистки училища в Шри Ланка. През 1885 г. тя напуска Индия за Европа, където прекарва остатъка от дните си в писане на духовни книги.
Въпреки че е направил няколко посещения в САЩ, Олкот счита Индия и Шри Ланка домовете си до края на живота си. Умира в Индия през 1907 г.
