Историята на будизма в Тибет започва с Бон. Бонската религия в Тибет е била анималистична и шаманистична и нейните елементи живеят и днес, в една или друга степен, в тибетския будизъм.
Въпреки че будистките писания вероятно са проникнали в Тибет векове по-рано, историята на будизма в Тибет на практика започва през 641 г. пр.н.е. През същата година крал Сонгцен Гампо (около 650 г.) обедини Тибет чрез военни завоевания и взе две съпруги от будизма, принцеса Брикути от Непал и принцеса Вен Ченг от Китай. Принцесите са кредитирани с въвеждането на съпруга си в будизма.
Songtsen Gampo построи първите будистки храмове в Тибет, включително Джоканг в Лхаса и Changzhug в Недонг. Той също така постави тибетски преводачи да работят върху санскритските писания.
Гуру Ринпоче и Нингма
По време на управлението на крал Трисон Детсен, започнало около 755 г. пр.н.е., будизмът се превърнал в официалната религия на тибетския народ. Кралят също покани известни будистки учители като Шантаракшита и Падмасамбхава в Тибет.
Падмасамбхава, запомнена от тибетците като Гуру Ринпоче („Скъпоценен господар“), беше индийски майстор на тантра, чието влияние върху развитието на тибетския будизъм е несъизмеримо. Той е кредитиран за изграждането на Самье, първия манастир в Тибет, в края на 8 век. Nyingma, една от четирите големи школи на тибетския будизъм, твърди Гуру Ринпоче за свой патриарх.
Според легендата, когато Гуру Ринпоче пристигнал в Тибет, той умиротворил бонските демони и ги направил покровители на Дхармата.
Потискане
През 836 г. крал Три Ралпахен почина привърженик на будизма. Половинният му брат Лангдарма стана новият крал на Тибет. Лангдарма потиска будизма и възстановява Бон като официална религия на Тибет. През 842 г. Лангдарма е убит от будистки монах. Правилото на Тибет беше разделено между двамата синове на Лангдарма. Въпреки това, през вековете, които следват Тибет, се разпада на много малки кралства.
Махамудра
Докато Тибет беше потопен в хаос, в Индия имаше развитие, което би било изключително важно за тибетския будизъм. Индийският мъдрец Тилопа (989-1069) разработил система за медитация и практика, наречена Махамудра . Махамудра е, много просто, методология за разбиране на интимната връзка между ума и реалността.
Тилопа предава учението на Махамудра на своя ученик, друг индийски мъдрец на име Наропа (1016-1100).
Марпа и Миларепа
Марпа Чокий Лодро (1012-1097) е тибетка, която пътува до Индия и учи при Наропа. След години на проучване, Марпа беше обявен за наследник на дхарма от Наропа. Върнал се в Тибет, носейки със себе си будистки писания на санскрит, които Марпа превел на тибетски. Следователно той се нарича „Марпа Преводач“.
Най-известният ученик на Марпа беше Миларепа (1040-1123 г.), който се помни особено с красивите си песни и стихотворения.
Един от учениците на Миларепа, Гампопа (1079-1153), основава училището Кагю, едно от четирите големи училища на тибетския будизъм.
Второто разпространение
Големият индийски учен Dipamkara Shrijnana Atisha (ок. 980-1052) дойде в Тибет по покана на крал Джангчуво. По искане на краля Атиша написа книга за поданиците на краля, наречена Byang-chub lam-gyi sgron-ma, или „Лампа към пътя на Просветлението“.
Въпреки че Тибет все още е бил фрагментиран политически, пристигането на Атиша в Тибет през 1042 г. поставя началото на онова, което се нарича „Второ разпространение“ на будизма в Тибет. Посредством ученията и писанията на Атиша, будизмът отново се превърна в основната религия на хората от Тибет.
Сакиас и монголи
През 1073 г. Khon Konchok Gyelpo (1034-l 102) построява манастира Sakya в Южен Тибет. Неговият син и наследник Сакя Кунга Нингпо основава сектата Сакя, една от четирите основни школи на тибетския будизъм.
През 1207 г. монголските армии нахлуват и окупират Тибет. През 1244 г. Сакя Пандита Кунга Гьелцен (1182-1251), майстор Сакя е поканен в Монголия от Годан Хан, внук на Чингис хан. Посредством ученията на Сакя Пандита, Годон Хан става будист. През 1249 г. Сакя Пандита е назначен за вицекрал на Тибет от монголите.
През 1253 г. Фагба (1235-1280) наследява Сакя Пандита при монголския двор. Фагба стана религиозен учител на известния наследник на Годан Хан - Кублай хан. През 1260 г. Кублай хан нарече Фага за императорския рецептор на Тибет. Тибет ще бъде управляван от последователност на лаките Сакя до 1358 г., когато централният Тибет попадне под контрол на сектата Кагю.
Четвъртото училище: Гелуг
Последната от четирите големи школи на тибетския будизъм, училището в Гелуг, е основана от Дже Цонкхапа (1357-1419), един от най-големите учени на Тибет. Първият манастир Гелуг, Ганден, е основан от Цонкхапа през 1409 година.
Третият лама на училището в Гелуг, Сонам Гьацо (1543-1588) превръща монголския водач Алтан хан в будизъм. Обикновено се смята, че Алтан хан води началото си от заглавието Далай Лама, което означава „Океан на мъдростта“ през 1578 г., за да даде на Сонам Гьацо. Други изтъкват, че тъй като гьятсо е тибетски за "океан", заглавието "Далай Лама" просто може да е монголски превод на името на Сонам Гьацо Lama Gyatso .
Във всеки случай „Далай Лама“ стана титлата на най-високопоставената лама на училището в Гелуг. Тъй като Сонам Джацо беше третият лама в тази линия, той стана 3-ти Далай Лама. Първите двама Далай Ламас получиха титлата посмъртно.
Именно 5-ти Далай Лама, Лобсанг Гьацо (1617-1682), пръв стана владетел на цял Тибет. „Великата пета“ сформира военен съюз с монголския лидер Гуши Хан. Когато двама други монголски вождове и владетелят на Кан, древно царство на централна Азия, нахлуват в Тибет, Гушри Хан ги разгроми и обяви за цар на Тибет. През 1642 г. Гуши Хан признава 5-и Далай Лама за духовен и временен водач на Тибет.
Следващите Далай Ламас и техните регенти остават главни администратори на Тибет до нахлуването в Тибет от Китай през 1950 г. и изгнанието на 14-и Далай Лама през 1959 г.
