Католиците вярват, че епископът на Рим наследява мантията на Петър, апостол на Исус Христос, който е бил поверен в управлението на неговата църква, след като той умрял. Петър пътува до Рим, където се смята, че е създал християнска общност преди да бъде мъченически. Тогава всички папи са наследници на Петър не само като ръководещи християнската общност в Рим, но и като водещи християнски общности като цяло и поддържат пряка връзка с първоначалните апостоли.
Положението на Peter като водач на християнската църква е проследено в Евангелието на Матей:
- И казвам и на теб: Ти си Петър и върху тази скала ще построя църквата си; и вратите на ада няма да надделяват над него. И ще ти дам ключовете от небесното царство; и каквото вържеш на земята, ще бъде вързано на небето; и каквото ще развържеш на земята, ще бъде развързано на небето.
(Матей 16: 18-19)
Папско първенство
Въз основа на това католиците са разработили учението за pa папската първенство, идеята, че като наследник на Петър, папата е глава на световната християнска църква. Въпреки че принципно епископът на Рим, той е много повече от просто първият сред равни, той също е живият символ на единството на християнството.
Дори и да приемем традицията, че Петър е бил мъченически в Рим, обаче няма преки доказателства за неговото създаване на християнската църква там. Вероятно е християнството да се е появило в Рим някъде през 40-те години, около две десетилетия преди Петър да пристигне. Това, че Петър основал християнската църква в Рим, е по-скоро благочестива легенда, отколкото исторически факт, а връзката между Петър и епископ на Рим дори не била изрично изписана от Църквата до царуването на Лъв I през пети век.
Няма дори никакви доказателства, че след като Петър е бил в Рим, той е функционирал като някакъв административен или богословски ръководител, със сигурност не като bishop по начина, по който днес разбираме термина. Всички налични доказателства сочат съществуването не на моноепископска структура, а вместо на комитети на старейшините ( пресбитерои ) или надзиратели ( епископои ). Това е било стандарт в християнските общности в цялата Римска империя.
Едва след десетилетия през втория век в писма от Игнатий от Антиохия се описват църкви, водени от един епископ, който е бил подпомаган само от презвитерите и дяконите. Дори веднъж един епископ може окончателно да бъде идентифициран в Рим, въпреки това, неговите правомощия изобщо не бяха като това, което виждаме в папата днес. Римският епископ не събирал събори, не издавал енциклики и не се стремял да разрешава спорове относно естеството на християнската вяра.
И накрая, позицията на епископа на Рим не се счита за значително различна от епископите на Антиохия или Йерусалим. Доколкото на епископа на Рим беше предоставен някакъв специален статут, той беше повече като посредник, отколкото като владетел. Хората апелираха към епископа на Рим, за да помогне за уреждането на спорове, възникнали по въпроси като гностицизма, да не дава окончателно изявление за християнското православие. Измина доста дълго време, преди римската църква активно и самостоятелно да се намесва в други църкви.
Защо Рим?
Ако има малко или никакви доказателства, свързващи Петър със създаването на християнската църква в Рим, тогава как и защо Рим стана централна църква в ранното християнство? Защо не беше по-широката християнска общност съсредоточена върху Йерусалим, Антиохия, Атина или други големи градове, по-близо до мястото, където християнството е започнало?
Би било изненадващо, ако римската църква не беше взела водеща роля, в края на краищата тя беше политическият център на Римската империя. Голям брой хора, особено влиятелни хора, живееха в и около Рим. Голям брой хора винаги минаваха през Рим на политически, дипломатически, културни и търговски начинания.
Естествено е, че християнска общност щеше да бъде създадена тук рано и тази общност щеше да свърши, включително редица важни хора. В същото време, обаче, римската църква по никакъв начин не е ru rule над християнството като цяло, не по начина, по който Ватиканът властва над католическите църкви днес. В момента папата се третира така, сякаш не е просто епископ на римската църква, а по-скоро епископ на всяка църква, докато местните епископи са само негови помощници. Положението беше коренно различно през първите векове на християнството.
